中国的孩子最先展示出，新型冠状病毒肺炎（COVID-19，即2019冠状病毒病）并没有均等地在所有年龄段的人群中传播其严重影响。年轻人——除了存在基础健康问题的人——似乎正在逃过这场大流行病最糟糕的影响。

一项早期研究显示，在逾700名已知与确诊病例有过密切接触、或是家中最近有人确诊感染的儿童中，只有10人新冠病毒检测结果呈阳性。这10名儿童均不满15岁，且没有一人需要呼吸支持或重症监护。一项早期发表在《儿科学》(Paediatrics)杂志上、可能会有修正的研究指出，在逾2000例新冠肺炎确诊和疑似儿童病例中，只有一人死亡。

现在人们开始关注不同年龄群体存在这种差异的科学原因。英国一位学者希望开展一项研究，探讨年轻人的肺是否缺少一种新冠病毒可以用来进入人体呼吸系统的合适的“锁”。

新冠肺炎并不是第一种针对老年人的冠状病毒疾病：在2002-03年间爆发的“非典”(SARS)疫情中，年龄同样是一个风险因素。虽然儿童和青少年似乎易受感染，并表现出发烧、咳嗽和呕吐等症状，但他们往往病情较轻且病程较短，而且正如一篇论文所称，没有儿童因此死亡。

为了感染动物或人类，病毒必须要劫持细胞机制，这样它才能开始复制。这意味着，病毒首先需要找到进入细胞的入口。导致“非典”和新冠肺炎的这两种冠状病毒有一个重要的共同特征：它们利用了同样的“锁孔”进入细胞，这个“锁孔”被称为ACE2受体。这些受体可用于附着到ACE2蛋白上——这种蛋白有助于调节心脏和肾脏功能、促进肺部发育。（一种针对ACE2受体的抗“非典”病毒药物瑞德西韦(remdesivir)正作为新冠肺炎治疗药物进行试验。）

利物浦大学(Liverpool University)儿童健康与疾病爆发医学教授卡卢姆•森普尔(Calum Semple)推测，儿童肺部的ACE2受体与这种病毒的钥匙无法很好地适配：“我们知道，肺部发育直到青少年时期才会结束。我的假设是——仅仅是假设——ACE2在肺部发育过程中受到高度调控。由于这种调控，儿童肺部‘锁’的表达可能有所不同。”

这些细胞锁在儿童的上呼吸道和下呼吸道中可能看起来也有所不同，这就解释了为什么他们也会被感染——并能传播新冠病毒——但不会发展出同样的严重症状。新冠病毒在被阻挡之前只能沿着呼吸道有限地向下蔓延。

森普尔教授是英国应对新发传染病临床研究的负责人，他已经招募了逾2500名成人和儿童新冠肺炎患者来验证这一假设以及其他假设。研究还将验证这场大流行病的其他关键问题：哪种治疗方法效果最好？为什么有基础健康问题的人情况更糟糕？为什么因新冠肺炎入院治疗的男性多于女性？

其他研究人员表示，儿童可能会通过交叉接触其他与普通感冒相关的冠状病毒，从而对新冠病毒有一定的免疫力。森普尔教授并不认同这种观点，他表示，如果是这样，没有预先免疫力的婴儿会特别容易出现重症，就像他们感染流感和呼吸道合胞病毒(RSV)时一样（RSV每年会导致约300万名5岁以下儿童住院）。这种观点没有得到临床证实。

虽然婴儿和儿童因新冠肺炎致死的程度不会像成年人那样严重，但如果认为他们完全不会被这种病毒打倒，那就错了。《儿科学》的研究指出，尽管只出现了一例死亡病例，但中国近6%的儿童患者病情严重或危重。美国已报告了感染新冠肺炎婴儿的首例死亡，尽管目前尚未证实其确切的死亡原因。

即使儿童很少成为新冠肺炎的受害者，他们也会大量传播这种病毒。尽管目前在新冠肺炎、尤其是其造成的长期健康后果方面仍存在许多未知之处，我们仍应继续用预防原则指导我们的应对措施。